Chamava-se Phillis, porque esse era o nome do navio que a trouxe, e Wheatley, que era o nome do comerciante que o comprou.
Ela nasceu no Senegal. Em Boston, os traficantes de escravos a colocaram à venda:

-Ela tem sete anos! Ela vai ser uma boa égua!

Ela foi apalpada, nua, por muitas mãos.

Aos treze anos, ela já escrevia poemas numa língua que não era a sua. Ninguém acreditava que ela era a autora. Aos vinte anos, Phillis foi questionada por um tribunal de dezoito homens iluminados de toga e peruca.
Ela teve que recitar textos de Virgílio e Milton e algumas mensagens da Bíblia, e também teve que jurar que os poemas que tinha escrito não foram plagiados. De uma cadeira, ela fez seu longo exame, até que o tribunal a aceitou: ela era mulher, ela era negra, ela era escravizada, mas ela era uma poetisa.
Phillis Wheatley foi a primeira escritora afroestadunidense em publicar um livro nos Estados Unidos.